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| Tubo de descarga lleno de helio |
Se trata del segundo elemento más abundante del Universo, y sin embargo fue descubierto hace sólo 144 años.
También se descubrió antes fuera de nuestro planeta que en él.
El 20 de octubre de 1868, durante un eclipse de sol, el astrónomo francés Pierre Janssen observó una desconocida línea espectral de color amarillo en la luz solar.
Norman Lockyer, astrónomo y científico británico, también realizó la observación del mismo eclipse solar con su telescopio y analizó la luz con un espectroscopio. Así reconoció algunos de los elementos de que estaba constituida nuestra estrella, como el hidrógeno.
Su sorpresa fue enorme al observar las huellas de algo desconocido que no correspondía con ninguno de los elementos conocidos hasta entonces.
Con una longitud de onda de 588 nm, un poco menor que que las llamadas líneas D del sodio, no coincidía con ningún átomo conocido por aquel entonces.
Tras realizar todo tipo de comprobaciones, Lockyer llegó a la conclusión, en 1870, de que se trataba de un nuevo elemento y lo llamó helio por la palabra griega que designa al Sol.
Se considera a los dos científicos como los descubridores del nuevo elemento químico perteneciente al grupo 18 o Gases Nobles.
Lo curioso es que nadie se tomó en serio la propuesta de Lockyer hasta 25 años después, cuando se descubrió este gas en la Tierra gracias a William Ramsay.
¿Por qué siendo tan abundante en el Universo tardó tanto en descubrirse?. La mayor parte de helio (He) del universo se encuentra presente en forma del isótopo He-4 (formado por 2 electrones, 2 protones y 2 neutrones), que se cree que se formó 15 minutos después del Big Bang.
En las estrellas activas se forma una pequeña cantidad de helio nuevo gracias a la fusión del hidrógeno.
En la atmósfera terrestre aparecen trazas de helio debido a la desintegración radiactiva de muchos elementos, como el torio y el uranio, debido a que las partículas o rayoa alfa son núcleos de helio (He +2).
El helio es un gas muy ligero y cuando se desprende, asciende por la atmósfera y se pierde por el espacio. Por eso, su uso más popular es el llenado de globos o dirigibles.
Como es un gas noble, no se combina con otros elementos, al tener completa su capa externa de electrones de valencia. Por eso, no forma compuestos que lo "anclen" a la Tierra.
El hidrógeno, por ejemplo, es el único elemento más ligero que el helio, pero en contraposición, se combina con el oxígeno para dar agua y eso lo retiene en la Tierra.
Entre los usos del helio:
- Criogenia (28 % de la producción mundial)
- Refrigeración de imanes superconductores ( para los escáneres de Resonancia Magnética)
- Soldadura por arco
- Crecimiento de cristales de silicio
- Componente en las mezclas de aire usadas en buceo a gran profundidad
Para uso a gran escala se utiliza la destilación fraccionada del gas natural, que lo contiene en un 7%. En 1903 se encontraron grandes reservas de helio en EEUU, en los campos de gas natural, y este país es su principal productor mundial.
Una curiosidad final: Lockyer fundó la revista Nature en 1869 para permitir la transmisión del conocimiento y de las ideas entre disciplinas científicas.
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