¿Qué Son Los Terpenos?

Geranios

Los lípidos o grasas son unas macromoléculas naturales que se caracterizan por su insolubilidad en agua y su solubilidad en disolventes apolares como el benceno o el éter etílico.

La diversidad de las estructuras de estas moléculas es mayor que la de otras de la naturaleza.

Se clasifican en simples o complejas dependiendo de la ausencia o presencia de ácidos grasos en su estructura.

Entre los lípidos simples se encuentran los terpenos y otras clases de moléculas derivadas de ellos como los esteroides, las prostaglandinas y las feromonas.

Los terpenos están constituidos por unidades de 2-metil-1,3-butadieno o isopreno:

Al combinarse estas unidades de isopreno se pueden originar tanto estructuras lineales como cíclicas. Se conocen terpenos formados por la unión de dos moléculas (monoterpenos), tres (sesquiterpenos), cuatro (diterpenos), seis (triterpenos) y ocho (tetraterpenos) de isopreno.

También experimentan pérdida de dobles enlaces y adición de otros grupos como hidroxilo (-OH), oxo (-O-) o carboxi (-C=O). En la mayoría de ellos se unen de la forma llamada cabeza-cola.

Como ejemplos de terpenos encontramos el geraniol, el limonelo y el mentol, que aparecen en las esencias de las plantas que les dan nombre.

El geraniol es un monoterpenoide y alcohol componente de la mayor parte de aceites esenciales de rosas y citronelas. Tiene un color rosáceo y se emplea de forma común en perfumería. Se utiliza en sabores como melocotón, frambuesa, pomelo, lima, ciruela, naranja, limón, sandía, piña, arándanos...

También se añade a los cigarrillos (es uno de los 599 aditivos añadidos) para mejorar su sabor. Debe evitarse en personas con alergia a los perfumes.

Se cree que también es producido por las abejas para marcar las flores que poseen néctar y para localizar la entrada de las colmenas.

El limoneno se extrae de la cáscara de los cítricos y confiere su olor característico a naranjas y limones.

Como la molécula contiene un carbono asimétrico (un átomo de carbono unido a cuatro grupos o átomos distintos) posee dos isómeros ópticos: el d-limoneno con olor a naranja y el l-limoneno con olor a limón.

Isómeros del limoneno

Se utiliza como aditivo en fragancias, para productos de limpieza en el hogar, en cosmética, adhesivos, aromatizante en bebidas, dulces y chicles... También se usa como insecticida par repeler o matar hormigas, pulgones... pues no es tóxico en humanos y animales domésticos.

También son terpenos los beta-carotenos, que confieren el color amarillo a plantas y frutas como limones, naranjas, tomates o zanahorias y la vitamina A, que se puede considerar derivada de un beta-caroteno.