Hoy celebro mi entrada número cien y por eso os voy a hablar del elemento con 100 electrones de la tabla periódica.
Se trata del Fermio (Fm), elemento químico radiactivo perteneciente a la Tierras Raras, en concreto a los actínidos. El elemento se aisló en 1952 a partir de los restos de una reacción química nuclear en una bomba de hidrógeno, gracias al químico estadounidense Albert Ghiorso y sus colaboradores.
El fermio no se encuentra en la naturaleza. Se aísla por transmutación nuclear artificial a partir del bombardeo de plutonio con neutrones y en ciclotrones bombardeando U-238 con protones.
Se han obtenido 16 isótopos del elemento, con números másicos desde 244 a 259. El isótopo con mayor vida media (de 100 días) es el Fm-257. El Fm-258 se fisiona espontáneamente, por lo que su vida media es de 0,38 milisegundos. Es un elemento sin aplicaciones industriales.
El elemento recibió su nombre en honor al físico nuclear de origen italiano Enrico Fermi (1901-1954).
Fermi nació en Roma y se interesó por la física a los 14 años. Era muy inteligente: estaba dotado de una prodigiosa memoria (recitaba la Divina Comedia de Dante) y contaba con una enorme facilidad para resolver problemas de física y matemáticas.
Estudió en Pisa e impartió clases en la Universidad de Florencia. En 1927 comenzó su andadura como profesor en la Universidad de Roma "La Sapienza".
En 1930 fue invitado a los Cursos de Verano de la Universidad de Michigan, donde acudió muchos veranos y pudo realizar numerosas experiencias científicas.
En 1938 recibió el Premio Nobel de Física "por sus demostraciones sobre la existencia de nuevos elementos radiactivos en irradiación con neutrones y por sus descubrimientos sobre reacciones nucleares debidas a los neutrones lentos".
Bombardeó 60 elementos con neutrones y obtuvo isótopos en cuarenta de ellos. A partir del U-92 obtuvo un nuevo elemento, el neptunio Np-93.
Tras recibir el premio Nobel se trasladó a Nueva York (también fue resultado de la ley antisemita promulgada por Mussolini, pues su esposa Laura era judía) y trabajó en la Universidad de Columbia.
Construyó la primera pila pila nuclear y logró en 1942 la primera reacción en cadena controlada en un reactor de fisión en Chicago.
Participó en el desarrollo de la bomba atómica en el Proyecto Manhattan, pero luego se opuso a su uso por razones éticas.
También se conoce a Fermi por las partículas bautizadas como fermiones en su honor (objeto de una próxima entrada) y por el enunciado de la teoría Estadística de Fermi-Dirac, una forma de contar los estados de ocupación en un sistema de partículas como los fermiones.
También expresó la Paradoja de Fermi: si el Universo posee formas de vida inteligente fuera de la Tierra, ¿porqué no tenemos ninguna evidencia de ellas?.
Surgió en 1950 tras una conversación de Fermi con otros físicos tras resolver la pregunta: ¿somos los humanos la única civilización avanzada en el Universo?...
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