Las Tierras Raras, Pero Imprescindibles

Sus nombres pueden resultarnos extraños y, probablemente, no nos suenen ninguno, pero si miramos a nuestro alrededor estamos rodeados de ellos.

Aparecen en la pantalla y el disco duro del ordenador, en el teléfono móvil, en el motor de los coches Diésel, en las bombillas de bajo consumo, en pilas de combustible, en escáners, en las piedras para los mecheros, en instrumental láser, en sistemas de frenos...

Se llaman Tierras raras al conjunto de los elementos escandio, itrio y lantano y a los elementos lantánidos (cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadoloinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, y lutecio).

No se considera a los actínidos integrantes de este exclusivo grupo.

A pesar de su título de exclusividad -"tierras" procede de la denominación antigua de los óxidos- algunos de ellos no son tan escasos como su nombre indica.

Cerio (Ce) usado en hornos autolimpiables y como pulidor de cristales, neodimio (Nd) con aplicaciones en sistemas de frenos ABS y airbags y utilizado en los iPhones e itrio (Y) en telefonía móvil y en la medición de campos magnéticos, son más abundantes.

El problema no reside en su abundancia, sino en la alta dificultad y elevado coste de su extracción. En la naturaleza se presentan en forma de óxidos e hidróxidos, de los que hay que extraerlos.

Esto conlleva una elevadísima inversión y un enorme impacto ecológico.

Los terrenos se erosionan, el agua se contamina y se produce la emisión de gases y residuos tóxicos en la extracción.

Por cada tonelada de tierras raras que se extrae se producen 12.000 m3 de residuos que contienen sustancias tan tóxicas como el fluoruro de hidrógeno (HF), el dióxido de azufre (SO2) o el ácido sulfúrico (H2SO4).

La demanda de tierras raras ha pasado de 40.000 Tn a 140.000 Tn. Nuestra dependencia de las tierras raras aumenta cada minuto que pasa.

El color rojo de los televisores procede de un compuesto del itrio (Y), la piedra de los mecheros utiliza una aleación de lantano (La) que también se usa en la fabricación de vidrios más resistentes; una aleación de hierro y cerio (Ce) se usa para pulir lentes de gafas y cámaras; el neodimio sirve también para la fabricación de rubíes sintéticos para tecnologías láser, el lutecio (Lu) aparece en scáners PET y en catalizadores químicos...

El desconcierto del panorama actual es enorme. Aunque China cuenta con un tercio de las reservas mundiales de estos elementos es responsable del suministro mundial de estos materiales.

Las lámparas fluorescentes y las pantallas táctiles de los smartphones, así como los monitores de nuestros necesarios e imprescindibles ordenadores están fabricados con europio un elemento para el que aún no hay sustituto posible. Además, la producción mundial de europio está controlada por China en un 99,9%!!!

EEUU se dejó ganar la batalla por las tierras raras en los años 80 y 90 del pasado siglo. En 1992, el presidente chino Deng Xiaoping afirmaba: Oriente Medio tiene petróleo, nosotros tenemos tierras raras.

China ha convertido a las tierras raras en una poderosa arma política. Controla el mercado desde su base, aunque este hecho leacarrea enfrentamientos continuos con las principales potencias del mundo.

Desde luego, las tierras raras son una pieza clave para entender los movimientos políticos, económicos, estratégicos y sociales de los años venideros.