| Lago de la brea o Lago Pitch (Trinidad y Tobago) |
Dos tercios del total de las reservas conocidas de petróleo en el planeta proceden de los grandes yacimientos de este combustible fósil en Oriente Próximo.
Hasta principios del siglo XX, cuando tuvo lugar la extracción y comercialización del crudo a gran escala, no se puso de manifiesto la importancia económica de este combustible.
Los hidrocarburos ya eran utilizados por los habitantes de la zona hace 40.000 años.
En el Paleolítico Superior, nuestro antepasado el Homo sapiens ya empleaba herramientas de uso doméstico e instrumentos de caza complejos mediante la unión de dos herramientas simples con brea.
La brea es un producto de la pirólisis o calentamiento de un material orgánico o bien procede de la destilación de alquitranes.
Utilizaban productos petrolíferos, como la brea o el betún para pegar mangos de madera a sus instrumentos de piedra.
En esa época no existían yacimientos petrolíferos que extrajeran el petróleo de las grandes bolsas en las que se acumula a gran profundidad, pero tampoco les hacía falta.
El motivo: en esa región es frecuente la presencia de hidrocarburos que afloran en algunos puntos de la superficie, creando lagunas negras y pegajosas de brea, alquitrán o betún.
El petróleo no se localiza en la zona en que se generó, sino que realiza una migración hasta encontrar un sumidero en la superficie donde aflorar. Así descubrieron los primeros hombres estos manantiales de brea.
Se han descubierto restos de estos productos en herramientas de hace 10.000 años.
También se conoce que las civilizaciones mesopotámicas de hace cuatro o cinco milenios ya empleaban estas sustancias para impermeabilizar embarcaciones, en la construcción de edificios e, incluso, como medicamento contra la tos.
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