La bolsa de aire o airbag es un sistema de seguridad pasiva instalado en los automóviles modernos que fue patentado en el año 1971 por la Mercedes-Benz.
Para detener un objeto en movimiento es necesaria la acción de una fuerza que actúe en sentido contrario a ese movimiento. Cuanto más rápida sea la parada, más intensa debe ser la fuerza que se ejerza.
El objetivo de un airbag es detener el cuerpo de los ocupantes de la forma más suave posible.
El sistema airbag consta de los siguientes componentes:
- Detectores de impacto que se sitúan normalmente en la parte anterior del vehículo (pues es la parte que se desacelera antes si hay colisión), aunque cada vez se distribuyen más sensores que activan el encendido de un casquillo detonador.
- Dispositivos de inflado que a través de una reacción química producen en poco tiempo una gran cantidad de gas de modo explosivo.
- Pequeñas cantidades de una sal sódica, la azida de sodio NaN3, que se descompone desprendiendo nitrógeno y sodio.
2 NaN3 (s) → 2 Na (s) + 3 N2
- Bolsas de nylon que se inflan con el nitrógeno resultante de la reacción química.
Si un vehículo colisiona con una aceleración superior a 3G, las bolsas inflables amortiguan el impacto de los ocupantes del vehículo contra el salpicadero. En caso de choque frontal, su uso puede disminuir el riesgo de muerte en un 30%.
Debido a la velocidad con la que el dispositivo de inflado genera los gases de la bolsa de aire, ésta sólo tarda en hincharse entre 30 y 40 milésimas de segundo, emergiendo de su compartimento con una velocidad cercana a los 300 Km/h.
Como la bolsa permanece inflada tan sólo unas décimas de segundo, no impide la movilidad de los pasajeros, pues el gas se va disipando por unos orificios.
A pesar de su efectividad no evita más lesiones que los cinturones de seguridad, ya que éstos son los elementos de seguridad pasiva más efectivos (ayudan a mantener al ocupante en la posición adecuada para lograr la mayor efectividad del airbag).
El airbag es un dispositivo complementario e, incluso, puede lesionar al ocupante si no lleva el cinturón abrochado en el momento del choque.
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