La mayor parte de los plásticos se obtiene a partir del petróleo, una materia prima sobreexplotada que en unos pocos años puede llegar a ser escasa, e incluso en un futuro llegar a desaparecer.
Por esta razón los fabricantes de plásticos intentan encontrar alternativas viables para su producción.
La más imaginativa es la propuesta de Christopher Somerville, un científico norteamericano que ha conseguido cultivar plantas que producen el plástico polihidroxibutirato (PHB).
El PHB es un biopolímero que aparece en algunas bacterias, rodeado de una envoltura proteica y que es utilizado por el microorganismo como reserva de carbono.
Entre sus características se encuentra la biodegradabilidad sin producir desechos tóxicos.
Se aisló el gen responsable de la producción del PHB en la bacteria y posteriormente se introdujo en el material genético de la planta para que empezase a producirlo. La planta en cuestión era la Arabidopsis thaliana.
Tras varios años de investigaciones y de mejoras técnicas, ya se ha logrado que las plantas produzcan el 14% de su peso seco en forma de plástico.
El problema es que se trata de una planta de tamaño pequeño (apenas alcanza los 30 cm de altura) y por eso se está intentando conseguir los mismos resultados con otras plantas de mayor productividad, como la soja, la colza o el maíz.
La industria ya emplea plásticos similares producidos por bacterias.
Debido al elevado coste de la producción de PHB, la posibilidad de realizar cultivos masivos para generar el plástico ha despertado un enorme interés.
| Plásticos biodegradables |
El hecho de que sea un plástico biodegradable y que no ha sido fabricado con nada de petróleo hace que sea un material muy atractivo (pero, de momento, muy caro; unas dos o tres veces más caro que el plástico normal).
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