Los bioquímicos se han llevado una sorpresa con la molécula óxido de nitrógeno (II) o NO. Es una molécula gaseosa muy reactiva, pero que se encuentra en el organismo con frecuencia.
Es un gas incoloro y poco soluble en agua. Está muy extendido en el aire al producirse en plantas energéticas y en los automóviles. Es una molécula altamente inestable en el aire y en presencia de oxígeno se oxida rápidamente convirtiéndose en NO2 (por eso se le considera un radical libre).
Durante muchos años fue considerada como un contaminante peligroso, hasta que a finales de los 80 del siglo pasado se descubrió su participación en numerosos procesos esenciales para el buen funcionamiento de nuestro cuerpo.
En los años 70 el farmacólogo Ferid Murad descubrió que los nitratos usados en tratamientos de dolores de pecho y otras indicaciones cardiovasculares liberan NO en condiciones fisiológicas.
Ésto produce un efecto vasodilatador que induce una relajación en la capa muscular del endotelio.
En 1987 descubrió que el cuerpo humano produce pequeñas cantidades del aminoácido arginina, lo cual permitió afianzar el uso de nitratos orgánicos en ataques de angina de pecho (pues también liberan NO en el organismo).
Sus trabajos fueron fundamentales en el análisis del mecanismo de acción de la nitroglicerina y otros agentes vasodilatadores.
Recibió el Premio Nobel en Medicina y Fisilogía, compartido con Robert Furchgott y Louis Ignarro en 1998 por todos estos descubrimientos.
El NO se sintetiza en las células endoteliales, macrófagos y ciertas neuronas del cerebro.
Entre sus efectos o funciones se encuentran:
- Dilata las vías aéreas al respirar
- Facilita el flujo sanguíneo, ayudando a controlar la presión de la sangre
- Sirve de mensajero químico al llevar señales de unas células a otras en numerosos procesos fisiológicos (atraviesa membranas celulares sin que opongan resistencia, pudiendo reaccionar tanto con moléculas del interior como del exterior de la célula)
- Actúa como neurotransmisor en las neuronas atravesando las membranas celulares por su carácter lipófilo
- Produce un efecto de relajación de la musculatura con vaso y brocodilatación (el fármaco "silderofilo" o Viagra se basa en este efecto vasodilatador del pene)
- Participa en la química cerebral de la memoria
- Detecta en el sistema inmune la presencia de elementos indeseables, como los microorganismos que producen infecciones y células tumorales
- Su carencia produce impotencia
Todas estas funciones las realiza por su carácter oxidante, que le lleva a reaccionar rápidamente con todo tipo de moléculas, arrancándoles un electrón para convertirse en dióxido de nitrógeno.
La sorpresa más reciente sobre el NO es su participación en los procesos de cicatrización de las heridas.
Un grupo de científicos británico ha comprobado que el ácido ascórbico de la saliva al mezclarse con el nitrato presente en la piel, produce óxido de nitrógeno (II).
Según sus experimentos, esto explica que lamerse las heridas, como hacen los perros, ayuda a cicatrizarlas con mayor rapidez.
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