El gas natural es una fuente de energía no renovable formada por una mezcla de gases ligeros. Se encuentra disuelto o asociado al petróleo en yacimientos o en depósitos de carbón.
Su composición varía en función del yacimiento del que se obtiene, pero fundamentalmente consta de metano (CH4) en un 90-95% y el resto de los gases son : nitrógeno (N2), dióxido de carbono (CO2), sulfuro de hidrógeno (H2S) , He y mercaptanos.
También se obtiene en procesos de descomposición de restos orgánicos (basuras, vegetales, gas de pantanos...) y en plantas de tratamiento de restos (depuradoras de aguas residuales urbanas, plantas de procesado de basuras , plantas de biometanización...). El gas así obtenido se llama BIOGÁS.
Al ser extraído el gas natural, algunos de sus componentes gaseosos se separan de la mezcla porque no tienen capacidad energética suficiente o porque pueden depositarse en las tuberías de distribución. Es el caso del nitrógeno y el dióxido de carbono, que se consideran contaminantes.
El propano, butano o hidrocarburos más pesados son extraídos del gas natural pues su presencia puede provocar accidentes durante la combustión del gas.
Por este motivo también se elimina el vapor de agua y porque además produce hidratos de metano a temperatura ambiente que pueden obstruir los gaseoductos.
Los compuestos de azufre del gas natural también son eliminados, casi en su totalidad, para evitar la corrosión y los malos olores y para reducir la emisión de compuestos causantes de lluvia ácida.
Para uso doméstico, al igual que al butano, se le añaden unas trazas de metanotiol o etanotiol para detectar una fuga de gas y evitar su ignición espontánea (el metano es inodoro e incoloro).
El gas natural es un combustible que se quema de forma más limpia y eficaz que otros. Genera menos dióxido de carbono que otros combustibles derivados del petróleo.
CH4 + 2O2 → CO2 + 2H2O
Sólo genera 1 molécula de dióxido de carbono y 2 moléculas de agua por cada molécula de metano quemado.
El gas natural se emplea para producir hidrógeno, que luego es utilizado en vehículos.
Se llama GNV(Gas Natural Vehicular) al gas utilizado como combustible. Es el mismo gas natural de uso doméstico.
Se puede comprimir para así almacenar la mayor cantidad en los cilindros (así se proporciona la mayor autonomía al vehículo).
Los vehículos de gas natural comprimido reducen la contaminación del aire, eliminan las emisiones de plomo, de metales pesados, de partículas y de dióxido de azufre; disminuyen las emisiones de óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono e hidrocarburos y producen menos ruido que los vehículos de gasóleo o gasolina. Permiten, asimismo, un ahorro económico.
| Motor de gas natural |
| Vehículo a gas natural |
El país con mayor número de vehículos que funcionan con gas natural es Argentina con más de 1,5 millones de vehículos.
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