El acero es una aleación de hierro con una cantidad de carbono variable entre el 0,1% y el 2,1% en masa (aunque los valores más habituales son los comprendidos entre el 0,2 al 0,3%).
El acero posee las características metálicas del hierro en estado puro, con la ventaja de que el carbono y otros elementos mejoran sus propiedades físico-químicas.
Siemens define el acero como "un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia".
El hierro para uso industrial se descubrió en Armenia (monte Ararat) hacia 1500 a. C.
| Fragua en la Edad Media |
En la Edad Media en Europa se fabricaba acero en hornos a partir de hierro y carbón vegetal en presencia de aire.
En 1856 Sir Henry Bessemer desarrolló un método para producir acero en grandes cantidades.
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| Convertidor Bessemer |
| Henry Bessemer |
Fue el pionero de la siderurgia moderna e inventó el proceso de refinado del acero que lleva su nombre.
Desde su más tierna infancia demostró gran inventiva. Hizo fortuna con una fórmula secreta para fabricar "polvo de oro" (una purpurina con polvo de latón y pintura) y consiguió con esta pintura dorar media Inglaterra...
En 1857 C. W. Siemens creó un nuevo procedimiento en el que se fundía hierro dulce (sin carbón, prácticamente puro) y óxido de hierro con aceite o gas de coque.
En 1902 se inventan los hornos de arco eléctricos para la producción comercial de acero.
En función de la temperatura el acero se puede contraer, dilatar o fundir. El punto de fusión del acero es de aproximadamente 1375ºC (el del hierro puro es de 1510ºC).
Es un material muy tenaz (útil en fabricación de herramientas), dúctil (se estira en forma de hilos o alambres) y maleable (se moldea en forma de láminas llamadas hojalata).
Es duro, lo cual se consigue por el procedimiento del Templado del acero. Los aceros más duros son los que contienen cromo, wolframio, molibdeno y vanadio (aceros rápidos).
Se puede soldar con facilidad y posee una elevada conductividad eléctrica.
Se usan también para fabricar imanes permanentes artificiales.
El acero se dilata y se contrae según un coeficiente de dilatación similar al del hormigón, por lo que es muy útil usarlos conjuntamente en construcción (es el material conocido como hormigón armado).
Hay sectores como el aeronáutico que no utiliza acero pues su densidad -7,85 g/c.c- es mucho más alta que la del aluminio -2,7 g/c.c-.
La principal desventaja de este potente material es la corrosión, pues el hierro que contiene se oxida con facilidad aumentando su volumen y provocando la aparición de grietas superficiales.
El acero inoxidable (stainless steel) es un acero de elevada pureza y resistente a la corrosión. Es una aleación de acero con un mínimo de 10% de cromo en masa. El cromo que posee tiene mucha afinidad por el oxígeno y reacciona con él formando una capa protectora.
El acero contribuyó al desarrollo tecnológico de las sociedades industrializadas debido a sus numerosas aplicaciones: maquinaria, edificios, obras públicas, electrodomésticos, automoción, herramientas...
Si miras a tu alrededor seguro que encuentras un montón de objetos fabricados con acero, luego ¿qué haríamos sin él?
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