El fósforo es un elemento químico no-metálico de número atómico 15 (cada átomo de fósforo contiene 15 protones y 15 electrones en estado neutro) y cuyo símbolo es P.
Su nombre procede del griego y significa "portador de luz". Pertenece al grupo de los nitrogenoides y se encuentra en la naturaleza en forma de fosfatos inorgánicos o en los seres vivos, pero nunca en estado natural o nativo.
Se presenta en varias formas alotrópicas: el fósforo BLANCO y el fósforo ROJO son las más frecuentes.
Ambas son estructuras tetraédricas de cuatro átomos (P4).
El fósforo blanco es tóxico e inflamable. Expuesto a la luz solar o al calor (300ºC) se transforma en fósforo rojo.
El fósforo rojo es más estable que el blanco, menos volátil y menos tóxico. Es el que está presente en los laboratorios y en las cerillas.
Otra forma es el fósforo NEGRO, cuya estructura es similar a la del grafito, conduce la electricidad, es más denso y no se inflama.
Fue descubierto por el alquimista alemán Hennig Brandt en Hamburgo, en 1669, al destilar una mezcla de orina y arena mientras buscaba la piedra filosofal.
Al evaporar la urea obtuvo un material blanco que brillaba en la oscuridad y ardía con una llama brillante.
Desde entonces, las sustancias que brillan en la oscuridad se llaman fosforescentes.
Cuando se descubrió el fósforo fue objeto de gran fascinación y curiosidad, al ver que ardía espontáneamente al aire. Casi inmediatamente se supuso que podría ser utilizado para reemplazar las yescas que aún se utilizaban para encender el fuego.
Se inventaron distintos tipos de cerillas utilizando papel o astillas recubiertas de fósforo. Con el paso del tiempo se les añadió clorato de potasio y azufre.
Como este primer fósforo utilizado era el blanco, suponía un peligro su manejo: los trabajadores que manipulaban el fósforo para fabricar cerillas sufrían una enfermedad mortal llamada "fosfonecrosis de la mandíbula" . Tambíén su almacenamiento era problemático; se producían incendias cuando las ratas roían las cabezas de las cerillas.
La solución consistió en utilizar fósforo rojo, más seguro y menos tóxico que el blanco. Finalmente se utilizó fósforo y azufre juntos, en forma de trisulfuro de tetrafósforo (P4S3), que junto con clorato de potasio podía producir una llama controlada al frotarse contra un papel que tuviera vidrio pulverizado.
El fósforo ha sido utilizado en gran variedad de productos incendiarios. Uno de los más famosos es el Cóctel Molotov , combinación de fósforo y gasolina en una botella.
Esta mezcla fue utilizada por primera vez por el gobierno británico para preparar a millones de ciudadanos ante la posibilidad de que Inglaterra fuera invadida por tropas terrestres durante la Segunda Guerra Mundial.
Los cócteles eran almacenados en botellas de cerveza o leche y se sumergían en un arroyo próximo.
Cuando la botella se rompía por impacto, el fósforo prendía la gasolina, lo cual producía una explosión efectiva y barata.
Este elemento se puede también encontrar en pequeñas cantidades en el semen. Esto hace que resalte en un color notable ante la luz ultravioleta (esta característica ha permitido resolver algunos casos criminales con violencia sexual).
¿Recordáis en la película Instinto básico que los policías aplican luz ultravioleta sobre la cama de la víctima para comprobar si habían tenido relaciones sexuales?
Esta mezcla fue utilizada por primera vez por el gobierno británico para preparar a millones de ciudadanos ante la posibilidad de que Inglaterra fuera invadida por tropas terrestres durante la Segunda Guerra Mundial.
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