Las ceras son un tipo de lípidos (grasas) complejos que se obtienen por la reacción de esterificación entre un ácido graso y un alcohol, ambos de cadena larga (formados por muchos átomos de carbono).
La más emblemática y conocida de todas las ceras es la de abejas. Su componente principal es el palmitato de miricilo:
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| Palmitato de miricilo |
Son sustancias insolubles en agua o disoluciones acuosas y sólidas y duras a temperatura ambiente. Cuando se calientan se vuelven blancas y moldeables. Las ceras no son metabolizables por animales superiores.
En los vegetales, las ceras recubren la epidermis de frutos, hojas y tallos, para evitar la pérdida de agua por evaporación (sobre todo en plantas crasas). El brillo de las manzanas se debe a su presencia.
En los animales forman películas protectoras de la piel, las plumas, el pelo y los exoesqueletos de artrópodos.
También aparece en cubiertas bacterianas y en las orejas humanas (agghh el cerumen).
Los organismos constituyentes del plancton son ricos en ceras, y por esta razón, los animales cuyo principal alimento es el plancton (animales de regiones frías) acumulan ceras como principal reserva energética.
El espermaceti o esperma de ballena es una cera blanca presente en las cavidades del cráneo del cachalote.
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| Palmitato de cetilo |
El espermaceti se emplea en cosmética y su componente fundamental es el palmitato de cetilo.
La cera de abejas se usa para fabricar betunes y suspensiones abrillantadoras como las cremas para zapatos y otros lustres. También las velas litúrgicas están elaboradas con cera de abejas, mientras que las de uso doméstico, más blancas y económicas, son de parafina o estearina que es una mezcla de ácidos palmítico y esteárico.
La cera carnauba se obtiene por calentamiento a vapor o fusión de las ramas de palmeras tropicales y es muy apreciada poruq es más dura, más brillante y funde a temperatura más alta que la cera de abejas. Su componente principal es el cerotato de miricilo. Se usa en ceras para pisos y automóviles.
CH3-(CH2)24-COO-(CH2)29-CH3 Cerotato de miricilo
La cera blanda de la lana de ovejas o lanolina está formada por ésteres de ácidos grasos con esteroles como el lanosterol y el agnosterol. Se usa en farmacia y cosmética para preparar cremas y ungüentos.
Como dato curioso para finalizar; en la cera de las hojas de col el componente fundamental es el hidrocarburo saturado NONAICOSANO (C29H60) y en el de las cutículas de insectos abunda el TRITRIANCONTANO (C33H68).
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| Lanolina |
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| Cera para pisos antigua |
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