El Experimento Más Laaaargo Del Mundo

La experimentación es una de las bases del método científico y necesita mucha paciencia, ya que los ensayos deben repetirse una y otra vez hasta la obtención de datos y resultados concluyentes.

Thomas Parnell, profesor de la Universidad de Queensland (Australia), no pensó en la duración de su experimento cuando decidió demostrar a sus alumnos que la brea, un derivado del petróleo que a temperatura ambiente parece sólido, es realmente un líquido con una elevada viscosidad.

El alquitrán, como el cristal, son aparentemente sólidos aunque, desde el punto de vista físico, sean líquidos.

Les diferencia de los líquidos comunes como el agua y el aceite su elevada viscosidad, por eso se les llama fluidos superviscosos.







Los cristales de las ventanas fluyen lenta, pero sostenidamente, desde la parte superior hacia la inferior debido a la fuerza de gravedad.

En cristaleras antiguas como las de las catedrales góticas, se puede comprobar que la parte inferior de la vidriera es ligeramente más gruesa que la superior.

Como el cristal era demasiado viscoso para utilizarlo en sus clases y poder apreciar cambios en tiempo razonable, Parnell se decantó por la brea.

Desde 1927 y con tan solo un embudo, una cubeta o matraz y una masa de brea o alquitrán, ha mantenido "entretenidas" a varias generaciones de alumnos esperando la formación y la caída de la gota.

Selló la parte inferior del embudo y lo rellenó con brea fundida. Durante tres años esperó a que se asentara la brea y recuperara su aparente estado cristalino y, a continuación, rompió el sello del embudo.

La brea comenzó a fluir, eso si, lo hizo a una velocidad tan baja que era inapreciable. Pasaron 8 años hasta que cayó la primera gota en diciembre de 1938.

Solo han caído siete gotas más, a razón de una por década aproximadamente: febrero de 1947, abril de 1954, mayo de 1962, agosto de 1970, abril de 1979, julio de 1988 y noviembre de 2000.

Thomas Parnell falleció en 1948 y el experimento siguió en manos de otros compañeros hasta que en 1990, John Mainstone pudo estudiar la octava gota. Tras 82 años de experimento pudo demostrar que la brea es un líquido cien mil millones de veces más viscoso que el agua.

En el año 2005 se concedió el premio Ig-Nobel (un grupo de entusiastas de Harvard otorga cada año premios a los proyectos más absurdos e imaginativos) a Parnell y Mainstone "por su paciencia en atender un experimento comenzado en 1927 sobre la viscosidad del alquitrán negro".

Premios "innoble"

Nunca nadie estuvo presente en el momento exacto en que cada gota se desprendía de la bola de brea.

Además se ha comprobado que la velocidad del goteo depende de la temperatura ambiente. La última gota se demoró porque en el edificio en el que se ubica el experimento se instaló aire acondicionado.